HuffPost, 2 dicembre 2023.
Brett McGurk ha cercato di mettere la relazione tra Arabia Saudita e Israele “in primo piano” nella politica mediorientale degli Stati Uniti, sminuendo le preoccupazioni per i palestinesi e i diritti umani.
Quattro uomini a Washington determinano la politica americana in Medio Oriente. Tre sono ovvi: il presidente Joe Biden, il segretario di Stato Antony Blinken e il consigliere per la sicurezza nazionale Jake Sullivan. Il quarto è meno conosciuto, nonostante l’enorme influenza che esercita sugli altri tre – e nonostante la sua determinazione a continuare a sostenere politiche che, secondo molti, alimentano lo spargimento di sangue a Gaza e non solo.
Si chiama Brett McGurk. È il coordinatore della Casa Bianca per il Medio Oriente e il Nord Africa ed è una delle persone più potenti nella sicurezza nazionale degli Stati Uniti.
McGurk elabora le opzioni che Biden prende poi in considerazione su questioni che vanno dai negoziati con Israele alla vendita di armi all’Arabia Saudita. Controlla se gli esperti di affari globali all’interno del governo – compreso il personale più esperto del Pentagono e del Dipartimento di Stato – possono avere un qualche impatto, e decide quali voci esterne hanno accesso alle conversazioni decisionali della Casa Bianca. La sua abilità nell’aumentare la propria influenza è invidiata da altri operatori della Beltway. E ha una visione chiara su come gli interessi americani debbano essere portati avanti, considerando le preoccupazioni per i diritti umani come secondarie –nel migliore dei casi– secondo gli attuali ed ex colleghi e gli osservatori più vicini.
“È un potere enorme che è completamente opaco, non trasparente e non rendicontabile”, ha dichiarato un ex funzionario statunitense all’HuffPost.
Confrontando l’approccio estremamente centralizzato di McGurk nell’era Biden con il modo più consultivo con cui le passate amministrazioni prendevano le decisioni, il rappresentante di un gruppo della società civile ha detto che McGurk è “in grado di guidare le cose con [Sullivan] e il presidente, in un processo che non è un processo”.
Si tratta di un grado di autorità sbalorditivo per un agente operativo di 50 anni con una carriera assai controversa. Un attuale funzionario statunitense ha affermato che il dominio di McGurk ha trasformato in poco più di “una foglia di fico” il massimo funzionario del Dipartimento di Stato per il Medio Oriente – un ex ambasciatore che, a differenza di McGurk, è stato confermato al suo posto dal Senato.
“Il Dipartimento di Stato non ha essenzialmente alcun potere su [Israele-Palestina] perché Brett è al centro della questione”, ha dichiarato il funzionario.
Nel frattempo, l’obiettivo principale di McGurk –un accordo tra Israele e Arabia Saudita– è arrivato a dominare la diplomazia americana nella regione. “Ha sempre spinto per l’impegno con i sauditi e ha cercato di mettere questa relazione al centro di ciò che stiamo cercando di fare in Medio Oriente”, ha detto il funzionario statunitense.
Un portavoce del Dipartimento di Stato ha rifiutato di commentare questa storia. Il Dipartimento ha sperimentato un tumulto al suo interno nelle ultime settimane. Giovedì, un funzionario del Dipartimento di Stato ha dichiarato a HuffPost che il personale ha inviato a Blinken, attraverso un canale protetto, almeno sei lettere formali di dissenso sulla politica di Biden nei confronti di Gaza.
Nel corso della crisi scoppiata il 7 ottobre, quando il gruppo militante palestinese Hamas con base a Gaza ha ucciso 1.200 israeliani e Israele ha risposto lanciando un’offensiva che ha ucciso più di 14.000 palestinesi, McGurk ha mantenuto la sua importanza. È profondamente coinvolto nei negoziati tra Israele, Hamas e i governi regionali che hanno permesso a più di 100 ostaggi israeliani di tornare a casa e di aumentare la quantità di aiuti umanitari che affluiscono a Gaza. Il suo team sta gestendo in modo rigoroso quello che i funzionari statunitensi dicono sul conflitto, ed è in contatto regolare con funzionari stranieri secondo i quali il sostegno sostanzialmente sfrenato dell’America a favore di Israele sta scatenando un enorme risentimento in tutto il mondo.
Ora cresce il timore che, nonostante lo shock dell’attacco di Hamas e l’ampia risposta israeliana, McGurk si attenga a priorità e tattiche che molti funzionari e analisti considerano del tutto controproducenti.
“La teoria di Brett sulla regione è che essa è una fonte di instabilità ma anche di risorse”, ha detto l’ex funzionario. “È una mentalità colonialista molto ‘vecchia scuola’: i popoli hanno bisogno di governanti forti che li controllino, e noi dobbiamo estrarre a nostro vantaggio ciò di cui abbiamo bisogno, minimizzando il costo per noi stessi e per altri che consideriamo simili a noi, in questo caso gli israeliani”.
“Questo approccio fallisce sempre”, ha continuato il funzionario, affermando che un tale atteggiamento è “miope” e costringe gli Stati Uniti a reinvestire in Medio Oriente ogni pochi anni.
“Abbiamo sotto gli occhi un chiaro esempio: volevano bypassare i palestinesi” nella normalizzazione tra Arabia Saudita e Israele, ha detto l’ex funzionario.
L’Arabia Saudita, il ricco centro spirituale del mondo musulmano, ha detto da tempo che stabilirà legami con Israele solo se verrà istituito uno Stato palestinese. Molti palestinesi e i loro sostenitori ritengono che se Israele stringe un accordo con i sauditi senza importanti concessioni ai palestinesi, ciò toglierà ai leader israeliani un incentivo fondamentale a raggiungere un accordo equo con la Palestina.
“Alcuni palestinesi si sono praticamente scagliati contro di loro, e gli Stati Uniti ora come minimo devono pagare 14 miliardi di dollari per questo” – un riferimento al pacchetto di aiuti che il Congresso dovrebbe presto approvare, aggiungendolo agli attuali 3 miliardi di dollari di assistenza militare annuale per Israele – “e incorrere in un grande danno di reputazione”, ha detto l’ex funzionario. “E potrebbe costare al Presidente la rielezione”.
Un funzionario della Casa Bianca ha dichiarato comunque all’HuffPost che McGurk e l’amministrazione Biden hanno dato priorità ai diritti dei palestinesi, anche durante i colloqui sulla normalizzazione tra Arabia e Israele. In questi colloqui, ha detto il funzionario, “i palestinesi sono stati al centro”.
Ma gli scettici temono che l’attenzione di McGurk per la cosiddetta “normalizzazione” saudita-israeliana significhi incentrare la strategia americana per il Medio Oriente su un accordo saudita-israeliano privo di una soluzione che soddisfi i palestinesi, gettando i semi di una futura discordia; e temono che l’accordo non rispetti i valori statunitensi, ad esempio includendo ingenti vendite di armi e impegni per la sicurezza, nonostante i documentati abusi sauditi e israeliani dell’assistenza militare americana.
I critici temono anche che McGurk continuerà a concentrare l’elaborazione delle politiche tra una manciata di stretti collaboratori, mettendo da parte i punti di vista alternativi sugli affari globali provenienti da funzionari esterni a questa cerchia.
“Pensa con una mentalità molto simile a quella dell’amministrazione Bush. È una mentalità che non è cambiata nel corso degli ultimi 25 anni”, ha detto l’attuale funzionario statunitense. McGurk si è fatto notare per la prima volta nell’autorità di occupazione USA in Iraq dopo l’invasione del 2003.
L’HuffPost ha parlato di McGurk con 23 funzionari ed ex funzionari statunitensi in carica e persone che sono regolarmente in contatto con l’amministrazione Biden sulla politica del Medio Oriente. La maggior parte di loro ha voluto parlare solo in forma anonima per paura di ritorsioni. McGurk ha rifiutato di parlare in via ufficiale.
Molte fonti hanno espresso rispetto per vari elementi del background e del lavoro di McGurk. Il funzionario della Casa Bianca ha detto che lavora “a stretto contatto e in modo collaborativo” con i colleghi di tutto il governo.
Tuttavia, la maggior parte di loro ha anche descritto una profonda preoccupazione per il potere di McGurk e per ciò che potrebbe significare per il futuro della strategia mediorientale degli Stati Uniti.
Jasmine El-Gamal, che ha prestato servizio presso il Dipartimento della Difesa per quasi nove anni prima di lasciare l’incarico nel 2017, ha evidenziato commenti di McGurk che hanno collegato gli aiuti a Gaza con il rilascio di ostaggi da parte di Hamas.
“Non so cosa sia successo a Brett per renderlo così scortese quando si tratta della politica estera degli Stati Uniti. Non so cosa pensi di noi come musulmani, come arabi”, ha detto.
“Guardavo a Brett come una persona”, ha aggiunto El-Gamal, che ha ricordato un messaggio di sostegno che McGurk le inviò nel 2021 dopo che lei aveva parlato pubblicamente della sua lotta contro un disturbo da stress post-traumatico.
La Casa Bianca sostiene che i commenti di McGurk sugli aiuti sono stati travisati. “Gli Stati Uniti non sostengono condizioni sulla consegna di aiuti umanitari a Gaza”, ha dichiarato la portavoce Adrienne Watson a Politico. “Insinuare che McGurk volesse dire questo… travisa ciò che ha detto”.
Tuttavia, El-Gamal ha descritto di aver visto in lui “una totale mancanza di empatia e di emozioni”.
“Spero che torni ad ascoltarci”, ha detto El-Gamal. “Ma ad essere onesti, penso che il danno sia stato fatto e che sia troppo tardi”.
Ignorare Gerusalemme per Riyad
Il potente incarico di McGurk sotto Biden è il culmine di un lungo percorso. Il Presidente Barack Obama lo nominò al Dipartimento di Stato nonostante i suoi legami con il Presidente George W. Bush, ed egli ha rapidamente sviluppato stretti rapporti in tutta l’amministrazione – anche con Biden, che come McGurk ha fatto la scelta ampiamente criticata di incoraggiare gli Stati Uniti a sostenere Nouri al-Maliki alla guida dell’Iraq, mettendo in moto l’ascesa dello Stato Islamico, o ISIS.
Obama ha cercato di nominare McGurk ambasciatore degli Stati Uniti in Iraq, ma uno scandalo ha indotto McGurk a ritirarsi da quella possibilità. Alla fine, Obama ha scelto McGurk per aiutare a coordinare la lotta globale contro l’ISIS, incarico che ha ricoperto fino al 2018.
“Servire al livello in cui ha servito, in tante amministrazioni di diversa natura come ha fatto lui, è sorprendente”, ha dichiarato all’HuffPost un ex funzionario dell’amministrazione Obama. “Ciò che ritengo ancora più straordinario è che sia stato uno dei pochissimi incaricati senior di Obama a essere mantenuto dal [Presidente Donald] Trump”.
I fan di McGurk vedono la sua longevità come una prova delle sue capacità, delle sue relazioni utili e della sua affidabilità. Nel 2022, l’ex segretario alla Difesa Jim Mattis ha dichiarato all’HuffPost di aver personalmente spinto l’amministrazione Trump a mantenere McGurk. “Studia le questioni in modo rigoroso”, ha detto Mattis all’epoca. “Ha un quadro strategico”.
Secondo altri osservatori, la fiducia accordata a McGurk riflette l’incapacità dell’establishment della politica estera statunitense di imparare dai propri errori.
“Lui è una forza inarrestabile di fallimento, secondo me. È sempre il mio esempio del perché è bello essere un bianco”, ha dichiarato all’HuffPost un attuale funzionario degli Stati Uniti. Un ex funzionario ha detto che c’è una battuta in alcuni ambienti della sicurezza nazionale: “Se una bomba nucleare venisse sganciata su Washington, due forme di vita sopravvivrebbero: gli scarafaggi e Brett McGurk”.
Al Consiglio di Sicurezza Nazionale di Biden, McGurk ha scelto di concentrarsi sulle questioni relative all’Arabia Saudita – una scelta sorprendente dato lo scollamento tra la storica vicinanza dell’America con i sauditi, che si è ampliata sotto Trump, e l’impegno di Biden in campagna elettorale di punire la repressione saudita. Questa decisione ha determinato anche la più ampia politica mediorientale di Biden, dal momento che altri alti funzionari come Blinken e Sullivan si sono concentrati su regioni distinte come l’Europa e la Cina.
Sotto pressione, i sauditi hanno rilasciato diversi attivisti per i diritti umani incarcerati e hanno iniziato a ridurre la loro feroce campagna militare in Yemen. Tuttavia, l’amministrazione Biden ha abbracciato Riyadh molto più di quanto molti legislatori e analisti esterni si aspettassero –e con meno risultati. Nel 2022, McGurk ha convinto Biden a visitare il Regno saudita, sostenendo che ciò avrebbe aiutato a gestire i prezzi del petrolio dopo lo shock sul mercato energetico globale causato dall’invasione dell’Ucraina da parte della Russia.
Tre mesi dopo il viaggio di Biden, i sauditi hanno tagliato la produzione di petrolio, facendo salire i prezzi del gas proprio prima delle elezioni di midterm e facendo infuriare i democratici ansiosi.
Tuttavia, ha iniziato a diventare chiaro che McGurk e il suo team cercavano un obiettivo diverso: la “normalizzazione” tra Arabia Saudita e Israele, un momento importante nelle relazioni tra due potenti –anche se problematici– partner degli Stati Uniti e un passo che avrebbe superato gli accordi dell’era Trump tra Israele e i Paesi arabi del Golfo più piccoli, noti come accordi di Abramo. L’accordo comporterebbe grandi benefici per i palestinesi e includerebbe il loro contributo, hanno ripetuto i funzionari statunitensi. Ma si è capito che l’amministrazione Biden aveva poco interesse a grandi passi verso la pace israelo-palestinese.
“La sfida che abbiamo avuto nel corso di questa amministrazione è che siamo stati molto, molto, molto deliberati –e questo è un termine caritatevole– quando si tratta di [Israele-Palestina]. Alcuni volevano davvero nascondere la questione sotto il tappeto”, ha dichiarato all’HuffPost un attuale funzionario statunitense. “Non è stata al centro di nessuna discussione e i passi che avremmo potuto fare sulla questione palestinese sono stati ostacolati, sia che si trattasse di aprire un consolato americano [per i palestinesi a Gerusalemme] o di invertire la dichiarazione [dell’era Trump] che gli insediamenti non sono illegali. Non c’è mai stata voglia di farlo”.
L’approccio di Biden è stato quello di giocare con il fuoco.
“Ha reso molto, molto difficile mantenere vivo quell’orizzonte di speranza per i palestinesi”, ha detto il funzionario statunitense. “È difficile attribuire la colpa a una sola persona, ma non credo che Brett abbia esercitato un’influenza positiva”.
Un diplomatico europeo ha detto che il suo governo si aspettava il peggio, dato che gli Stati Uniti si affidavano alla “logica degli accordi di Abramo” che approvano solo a parole la statualità palestinese.
“Sapevamo che prima o poi ci sarebbe stata una nuova esplosione di violenza: era scontato”, ha detto il diplomatico europeo. “La domanda era quando; la sorpresa è stata che si trattasse di una tragedia di queste dimensioni”.
Il team di Biden ha dichiarato di voler migliorare il più possibile le prospettive dei palestinesi, compatibilmente con le reazioni israeliane, attraverso iniziative come il ripristino dei finanziamenti all’agenzia delle Nazioni Unite per i rifugiati palestinesi e l’aiuto nell’organizzazione di un viaggio della prima delegazione saudita nella Cisgiordania occupata dal 1967.
Tuttavia, le misure americane hanno avuto poca risonanza, secondo Munther Isaac, un sacerdote che vive a Betlemme, nella Cisgiordania occupata, e che ha ripetutamente incontrato funzionari statunitensi per discutere della comunità cristiana palestinese.
“Hanno abbellito la nostra prigione, in pratica. Ci hanno dato materassi migliori nella nostra prigione. Hanno migliorato il nostro menu. Ma siamo ancora imprigionati”, argomenta Isaac. “È un’idea ingenua pensare di poterci… indurre ad accettare qualsiasi accordo, e credo che tutto questo si sia ritorto contro gli architetti di questo piano”.
Tuttavia, ci sono sempre più indicazioni che, una volta che i combattimenti a Gaza saranno diminuiti, l’offerta di McGurk per un accordo tra Arabia Saudita e Israele tornerà in cima all’agenda di Biden.
Parlando il mese scorso, McGurk ha detto che prima del 7 ottobre, gli Stati Uniti erano “in intense discussioni” su un accordo tra Arabia e Israele che avrebbe incluso progressi materiali per la Palestina.
“Non si è trattato di un tentativo di aggirare la questione, al contrario”, ha detto. “Ciò che era vero prima del 7 ottobre è ancora più vero ora. Questa questione centrale deve essere affrontata e, poiché Hamas è degradato, siamo determinati ad affrontarla”.
Biden ha usato un articolo del Washington Post dello stesso giorno per dichiarare che gli Stati Uniti non permetteranno ad Hamas di “far crollare la stabilità e l’integrazione regionale”.
Daniel Mouton, che ha lavorato per McGurk dal 2021 fino a quest’estate, ha definito la combinazione una “finestra sul pensiero dell’amministrazione”. In un post sul blog del 21 novembre per il think tank del Consiglio Atlantico, Mouton ha citato anche la visita del ministro della Difesa saudita a Washington in ottobre, come prova del fatto che i funzionari stanno ancora portando avanti in silenzio alcuni aspetti dell’accordo israelo-saudita, come il pieno ripristino delle vendite di armi americane all’Arabia Saudita.
Il diplomatico europeo ha dichiarato che sarebbe estremamente allarmato se l’amministrazione Biden non capisse che la crisi di Gaza “dovrebbe servire da campanello d’allarme”.
“Se il piano è solo quello di riportare la situazione sotto controllo come il giorno prima della crisi, penso che sarà un disastro”, ha detto il diplomatico. “Non si risolverà la situazione solo con il commercio, la normalizzazione e gli affari”.
I funzionari dell’amministrazione Biden sostengono che il lavoro di McGurk sull’Arabia Saudita ha avuto importanti benefici al di là dei suoi possibili effetti su Israele-Palestina: ad esempio, nel sostenere una traballante tregua nello Yemen che dura dall’aprile 2022.
“È una delle più grandi conquiste diplomatiche che passa inosservata”, ha dichiarato un funzionario della Casa Bianca.
Tuttavia, se Washington è troppo fiduciosa, potrebbe dare il via ad azioni allarmanti. Un funzionario statunitense ha dichiarato all’HuffPost che McGurk è visto internamente come responsabile di un’azione del 2022 per porre fine al divieto di Biden di fornire armi americane all’Arabia Saudita che, secondo i gruppi di difesa dei diritti, i sauditi hanno usato per violare ripetutamente il diritto umanitario internazionale nello Yemen. McGurk ha contestato il divieto anche nelle ultime settimane, ha detto il funzionario statunitense, anche se i timori di una guerra regionale sono cresciuti.
Una fonte di ansia: la sensazione che l’arroganza offuschi il processo decisionale.
“Brett ha un’enorme influenza. Ed è piuttosto incredibile visto che la sua unica esperienza [di stanza] nella regione è l’Iraq. Alcuni dicono che sia il Jared Kushner di questa amministrazione: titolato, non molto preparato e che esegue gli ordini di Yousef Al Otaiba”, ha detto un ex funzionario statunitense – riferendosi, rispettivamente, al genero di Trump e all’ambasciatore degli Emirati Arabi Uniti a Washington.
Il mondo di Brett
Al di là della gestione di specifici Paesi da parte di McGurk, la sua visione più ampia del mondo preoccupa alcuni osservatori, secondo i quali egli tratta le considerazioni sui diritti umani come una vetrina piuttosto che come un fattore vitale per la stabilità internazionale e l’influenza degli Stati Uniti all’estero.
Un ex funzionario statunitense ha evidenziato il post di McGurk del 13 ottobre sui social media di un video del governo israeliano, che riproduceva l’audio di un discorso di Biden su filmati degli attacchi dell’11 settembre: cadaveri, militanti palestinesi e armi americane. L’ex funzionario ha ipotizzato che il video abbia attratto McGurk a causa della sua precedente attenzione allo Stato Islamico.
“L’inquadramento della guerra al terrorismo e la descrizione che si tratta di una lotta tra il bene e il male… infiammano il bigottismo anti-musulmano e anti-arabo”, ha detto l’ex funzionario. “Inoltre, si creano false analogie, perché ciò che sta accadendo non è l’ISIS”.
“È radicato in un conflitto politico reale, con legittime rimostranze dei palestinesi”, ha detto il funzionario. “Categorizzarlo come una situazione folle, piena di odio, simile all’ISIS, è una forma di disinformazione che non ci avvicina a una risposta – e di fatto produce politiche sbagliate”.
In visita in Israele – insieme a McGurk – dopo l’attacco di Hamas, Biden ha detto a Tel Aviv: “Dopo l’11 settembre, negli Stati Uniti ci siamo infuriati. E mentre cercavamo giustizia e l’abbiamo ottenuta, abbiamo anche commesso degli errori”.
Un ex funzionario dell’amministrazione Obama ha descritto McGurk come uno che pone “meno enfasi sull’aspetto dei diritti umani, a meno che non serva come leva utile per i risultati strategici che preferisce”.
Ciò può avere serie ramificazioni nell’approccio degli Stati Uniti al Medio Oriente, data la sua importanza.
Un funzionario statunitense ha raccontato che nelle conversazioni interne McGurk spesso scoraggia i colleghi dal sollevare problemi di diritti con altri governi, spesso dicendo che questo li renderebbe più propensi ad allontanarsi dagli Stati Uniti e ad avvicinarsi alla Cina. A maggio, quando la Casa Bianca ha programmato un incontro per McGurk per ascoltare gli attivisti e discutere la politica del Medio Oriente, il suo team è intervenuto per revocare gli inviti di un paio di importanti sostenitori, come hanno dichiarato all’HuffPost due persone informate sull’incontro.
“Non si impegna molto con le ONG… Molti di noi vengono liquidati come eccessivamente critici e non utili o preziosi per ciò che vuole realizzare”, ha dichiarato il rappresentante del gruppo della società civile all’HuffPost. Ma “se ascoltasse le organizzazioni per i diritti… capirebbe che questo è un pezzo mancante del puzzle”.
Il diplomatico europeo ha ricordato che in passato era rimasto colpito dal punto di vista di McGurk sui tentativi occidentali di destituire il dittatore siriano Bashar Assad, un violatore seriale dei diritti. “Per lui non era una priorità”, ha detto il diplomatico. “La priorità era piuttosto aumentare la sicurezza”.
Un altro funzionario statunitense in carica ha affermato che la squadra di McGurk include troppo poche voci provenienti da comunità legate al Medio Oriente, vanificando le promesse di Biden di beneficiare di una crescente diversità nelle posizioni di sicurezza nazionale e di ripensare la gestione del Medio Oriente da parte dell’America negli ultimi decenni.
Tuttavia, alcuni conoscenti di McGurk contestano l’idea che egli sia disinteressato a visioni alternative.
“Non abbiamo sempre avuto esattamente le stesse priorità, ma penso che sia sempre stato possibile discutere”, ha detto il diplomatico europeo, descrivendo McGurk come “davvero in gamba” e laborioso.
Una funzionaria dell’amministrazione che ha lavorato con McGurk per più di dieci anni lo ha descritto come “disposto a chiedere consigli a chiunque”. Ha detto che McGurk ha cercato le sue opinioni quando lei era una funzionaria junior.
“Più di chiunque altro abbia lavorato con me in tutta la mia carriera, ha davvero apprezzato il fatto che io portassi… una prospettiva per certi versi unica”, ha detto la funzionaria, che si identifica come musulmana americana.
Nonostante la sua influenza, McGurk non è in definitiva il principale responsabile delle politiche mediorientali che stanno attirando lo sdegno dell’opinione pubblica e mettendo a rischio gli interessi degli Stati Uniti.
“Sta dando al Presidente quello che il Presidente vuole”, ha detto l’ex funzionario dell’amministrazione Obama. “Biden è il padrone di queste decisioni”.
Tuttavia, ciò rende alcuni osservatori ancora più convinti che McGurk meriti un controllo più severo, anche da parte del Presidente.
Se ne avesse la possibilità, un altro ex funzionario dice che avvertirebbe Biden di fare attenzione ad affidarsi a McGurk.
“Più volte ci ha danneggiato più di quanto ci abbia aiutato”, ha detto l’ex funzionario.
Akbar Shahid Ahmedè giornalista senior di Affari Esteri, HuffPost
Traduzione a cura di AssoPacePalestina
Non sempre AssoPacePalestina condivide gli articoli che pubblichiamo, ma pensiamo che opinioni anche diverse possano essere utili per capire.
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