di Natan Odenheimer, Bilal Shbair e Patrick Kingsley,
The New York Times, 14 ottobre 2024.
Soldati israeliani ed ex detenuti palestinesi affermano che le truppe hanno regolarmente costretto i gazawi catturati a svolgere compiti pericolosi, anche all’interno dei tunnel di Hamas
Dopo che i soldati israeliani hanno trovato Mohammed Shubeir nascosto con la sua famiglia all’inizio di marzo, lo hanno trattenuto per circa 10 giorni prima di rilasciarlo senza accuse.
In quel periodo, racconta Shubeir, i soldati lo hanno usato come scudo umano.
Shubeir, allora 17enne, ha raccontato di essere stato costretto a camminare ammanettato tra le rovine vuote della sua città natale, Khan Younis, nel sud di Gaza, alla ricerca di esplosivi piazzati da Hamas. Per evitare di farsi saltare in aria a loro volta, i soldati lo facevano andare avanti, ha raccontato Shubeir.
Dice che in un edificio distrutto si dovette fermare: avvertì che lungo il muro c’era una serie di fili attaccati a degli esplosivi.
“I soldati mi hanno spedito come un cane in un appartamento pieno di trappole esplosive”, ha detto Shubeir, uno studente delle superiori. “Pensavo che questi sarebbero stati gli ultimi momenti della mia vita”.
Un’inchiesta del New York Times ha scoperto che i soldati e gli agenti dei servizi segreti israeliani, durante tutta la guerra a Gaza, hanno regolarmente costretto i palestinesi catturati come Shubeir a condurre missioni di ricognizione pericolose per la vita, per evitare di mettere a rischio i soldati israeliani.
Sebbene la portata e l’entità di tali operazioni siano sconosciute, questa pratica, illegale sia per il diritto israeliano che per quello internazionale, è stata utilizzata da almeno 11 squadre in cinque città di Gaza, spesso con il coinvolgimento di agenti di intelligence delle agenzie israeliane.
I detenuti palestinesi sono stati costretti a esplorare i luoghi di Gaza dove l’esercito israeliano riteneva che i militanti di Hamas avessero preparato un’imboscata o una trappola esplosiva. La pratica è diventata gradualmente più diffusa dall’inizio della guerra, lo scorso ottobre.
I detenuti sono stati costretti a perlustrare e filmare all’interno di reti di tunnel dove i soldati credevano si nascondessero ancora i combattenti. Sono entrati in edifici minati per trovare esplosivi nascosti. È stato detto loro di prendere o spostare oggetti come generatori e serbatoi d’acqua che i soldati israeliani temevano nascondessero ingressi di tunnel o trappole esplosive.
Il Times ha intervistato sette soldati israeliani che hanno osservato o partecipato a questa pratica e l’hanno presentata come una pratica di routine, comune e organizzata, condotta con un notevole supporto logistico e con la conoscenza dei superiori sul campo di battaglia. Molti di loro hanno detto che i detenuti venivano gestiti e spesso trasportati tra le diverse squadre da ufficiali delle agenzie di intelligence israeliane, un processo che richiedeva il coordinamento tra i battaglioni e la consapevolezza dei comandanti superiori sul campo. Anche se hanno prestato servizio in parti diverse di Gaza e in momenti diversi della guerra, i soldati hanno usato in gran parte gli stessi termini per riferirsi agli scudi umani.
Il Times ha parlato anche con otto soldati e ufficiali informati sulla pratica, che hanno tutti parlato a condizione di anonimato discutendo di un segreto militare. Il Magg. Gen. Tamir Hayman, ex capo dell’intelligence militare che viene abitualmente informato dagli alti ufficiali dell’esercito e della difesa sulla condotta della guerra, ha confermato l’uso di una versione della pratica, affermando che alcuni detenuti sono stati costretti a entrare nei tunnel, mentre altri si sono offerti di accompagnare le truppe e di fare da guida, nella speranza di guadagnarsi il favore dei militari. Tre palestinesi hanno raccontato di essere stati usati come scudi umani.
Il Times non ha trovato prove di detenuti feriti o uccisi mentre venivano usati come scudi umani. In un caso, un ufficiale israeliano è stato colpito e ucciso dopo che un detenuto inviato a perquisire un edificio non ha individuato o non ha segnalato un militante nascosto lì.
L’esercito israeliano ha dichiarato in un comunicato che le sue “direttive e linee guida proibiscono rigorosamente l’uso di detenuti civili di Gaza per operazioni militari”. Ha aggiunto che i racconti dei detenuti e dei soldati palestinesi intervistati dal Times saranno “esaminati dalle autorità competenti”.
Il diritto internazionale vieta l’uso di civili o combattenti come scudo contro gli attacchi. È inoltre illegale inviare i combattenti catturati in luoghi dove sarebbero esposti al fuoco, o costringere i civili a fare qualsiasi cosa legata alla conduzione delle operazioni militari.
Sebbene le leggi siano più vaghe riguardo ai diritti delle persone detenute durante i conflitti con un attore non statale come Hamas, è illegale costringere i detenuti palestinesi a esplorare luoghi pericolosi “indipendentemente dal fatto che questi detenuti siano civili o membri dell’ala combattente di Hamas”, ha dichiarato Lawrence Hill-Cawthorne, professore all’Università di Bristol in Inghilterra ed esperto di leggi che regolano la detenzione nei conflitti con attori non statali.
L’esercito israeliano ha utilizzato una pratica simile, nota come “procedura del vicino”, a Gaza e in Cisgiordania nei primi anni 2000. I soldati costringevano i civili palestinesi ad avvicinarsi alle case dei militanti per convincerli ad arrendersi.
Questa procedura è stata vietata nel 2005 dalla Corte Suprema di Israele, in un’ampia sentenza che ha messo fuori legge l’uso di scudi umani anche in altri contesti. Il presidente della Corte, Aharon Barak, ha stabilito che un residente di un territorio occupato “non dovrebbe essere portato, nemmeno con il suo consenso, in un’area dove si sta svolgendo un’operazione militare”.
Lo squilibrio di potere tra soldati e civili, secondo la sentenza, implica che nessuno può essere considerato volontario per un tale compito. I soldati non dovrebbero nemmeno chiedere ai civili di fare cose che ritengono sicure, ha aggiunto la sentenza, dato che “questa supposizione è talvolta infondata”.
La guerra a Gaza è iniziata lo scorso ottobre, quando Hamas e i suoi alleati hanno commesso diffuse atrocità in Israele prima di ritirarsi nei tunnel sotterranei per sfuggire a un devastante contrattacco israeliano che ha ucciso decine di migliaia di palestinesi.
Accusato di aver agito senza preoccuparsi a sufficienza delle vittime civili, Israele si è difeso affermando che Hamas ha nascosto i suoi combattenti e le sue armi in aree civili, usando di fatto intere comunità come scudi umani.
I soldati israeliani hanno usato scudi umani in modo diverso.
Il Prof. Michael N. Schmitt, uno studioso di West Point che ha studiato l’uso degli scudi umani nei conflitti armati, ha dichiarato di non essere a conoscenza di un altro esercito che abbia usato abitualmente civili, prigionieri di guerra o terroristi catturati per missioni di ricognizione a rischio di vita negli ultimi decenni. Gli storici militari sostengono che questa pratica sia stata utilizzata dalle forze statunitensi in Vietnam.
“Nella maggior parte dei casi”, ha detto il professor Schmitt, “questo costituisce un crimine di guerra”.
I soldati che hanno parlato con il Times hanno detto di aver iniziato a usare questa pratica durante la guerra in corso per cercare di limitare i rischi per la fanteria.
Alcuni dei soldati che hanno visto o partecipato a questa pratica l’hanno trovata profondamente preoccupante, tanto da spingerli a correre il rischio di parlare di un segreto militare con un giornalista. Due sono stati collegati al Times da Breaking the Silence, un’organizzazione di controllo indipendente che raccoglie le testimonianze dei soldati israeliani.
Due soldati hanno raccontato che i membri delle loro squadre, composte da circa 20 persone ciascuna, si sono opposti ai comandanti. I soldati hanno detto che alcuni ufficiali di basso rango hanno cercato di giustificare la pratica sostenendo, senza prove, che i detenuti erano terroristi piuttosto che civili detenuti senza accuse.
Hanno raccontato che era stato detto loro che la vita dei terroristi vale meno di quella degli israeliani – anche se gli agenti spesso concludevano che i detenuti non appartenevano a gruppi terroristici e poi li rilasciavano senza accuse, secondo un soldato israeliano e i tre palestinesi che hanno parlato con il Times.
Una squadra israeliana ha costretto un folto gruppo di palestinesi sfollati a camminare in avanti per servire da riparo mentre i soldati avanzavano verso un nascondiglio di militanti nel centro di Gaza City, secondo Jehad Siam, 31 anni, un grafico palestinese che faceva parte del gruppo.
“I soldati ci hanno chiesto di avanzare in modo che l’altra parte non sparasse”, ha detto Siam. Una volta che il gruppo palestinese ha raggiunto il nascondiglio, i soldati sono usciti da dietro i civili e sono entrati nell’edificio, ha raccontato Siam.
Dopo aver apparentemente ucciso i militanti, i soldati hanno lasciato andare i civili illesi.
Perquisizione di un cortile sotto la minaccia delle armi
Hamas ha trasformato ampie zone di Gaza in un labirinto di trappole esplosive e reti di tunnel nascosti, attrezzando case e istituzioni civili con trappole esplosive o utilizzandole come basi militari temporanee e nascondigli di armi.
Dopo aver invaso Gaza alla fine di ottobre, i soldati israeliani hanno dichiarato di aver scoperto di essere spesso al massimo del rischio quando entravano nelle case o negli ingressi dei tunnel che potevano essere disseminati di trappole. Per combattere questa minaccia, hanno usato droni e cani da fiuto per esplorare un luogo prima di entrare.
Quando non erano disponibili cani o droni o quando gli agenti ritenevano che un essere umano sarebbe stato più efficace, a volte inviavano dei palestinesi.
Basheer al-Dalou, un farmacista di Gaza City, ha raccontato di essere stato costretto a fare da scudo umano la mattina del 13 novembre, dopo essere stato catturato a casa sua. Basheer al-Dalou, oggi 43enne, era fuggito dal quartiere con la moglie e i quattro figli settimane prima, ma era tornato brevemente per prendere alcuni rifornimenti di base, anche se il quartiere era un campo di battaglia.
I soldati hanno ordinato ad al-Dalou di spogliarsi fino alla biancheria intima, poi lo hanno ammanettato e bendato, ha dichiarato in un’intervista a Gaza dopo il suo rilascio senza accuse.
Dopo essere stato interrogato sulle attività di Hamas nella zona, al-Dalou ha raccontato che i soldati gli hanno ordinato di entrare nel cortile di una vicina casa di cinque piani. Il cortile era disseminato di detriti, tra cui gabbie per uccelli, serbatoi d’acqua, attrezzi da giardinaggio, sedie rotte, vetri in frantumi e un grande generatore.
“Dietro di me, tre soldati mi hanno spinto in avanti con violenza”, ha ricordato al-Dalou. “Avevano paura di potenziali tunnel sotto terra o di esplosivi nascosti sotto qualsiasi oggetto”. Camminando a piedi nudi, si è tagliato i piedi sui frammenti di vetro, ha detto.
Dopo aver ricevuto il luogo, la data e la descrizione dell’esperienza di al-Dalou, i militari hanno rifiutato di commentare. La sua descrizione assomiglia ai resoconti di episodi simili da parte di 10 soldati israeliani che hanno anche descritto di aver assistito o di essere stati informati su come i detenuti palestinesi erano stati usati per setacciare edifici e cortili.
Circa sette o otto soldati si sono nascosti dietro le macerie del muro del cortile, al riparo nel caso in cui al-Dalou si fosse imbattuto in una bomba. Uno di loro lo indirizzava usando un altoparlante.
Con le mani legate dietro la schiena, ha raccontato, ad al-Dalou è stato ordinato di camminare per il cortile, prendendo a calci mattoni, frammenti di metallo e scatole vuote. A un certo punto, i soldati gli hanno legato le mani davanti a sé, in modo che potesse spostare più facilmente gli oggetti sospetti sul suo cammino.
Poi qualcosa si è mosso improvvisamente da dietro un generatore nel cortile. I soldati hanno iniziato a sparare verso la fonte del rumore, mancando per poco al-Dalou, ha detto. Si è scoperto che era un gatto.
Poi, i soldati gli hanno ordinato di cercare di spostare il generatore, sospettando che nascondesse l’ingresso di un tunnel, ha raccontato. Dal momento che al-Dalou era esitate, temendo che i combattenti di Hamas potessero emergere dall’interno, un soldato lo ha colpito alla schiena con il calcio del fucile, ha detto al-Dalou.
Più tardi quel giorno, ha raccontato, gli è stato ordinato di camminare davanti a un carro armato israeliano che avanzava verso una moschea dove i soldati temevano di incontrare dei militanti. Alcuni dei suoi vicini sono stati portati a cercare le entrate dei tunnel in un ospedale vicino, Al-Rantisi, e da allora non li ha più visti.
Quella sera, ha raccontato, è stato portato in un centro di detenzione in Israele. Alla luce delle esperienze vissute quel giorno, il trasferimento gli è sembrato una piccola benedizione, anche se si aspettava di subire abusi nelle carceri israeliane.
“In quel momento ero al settimo cielo”. Al-Dalou ricorda di aver pensato: “Lascerò questa zona di pericolo per un posto più sicuro all’interno delle prigioni israeliane”.
Sotto un complesso delle Nazioni Unite
All’inizio di febbraio, l’esercito israeliano ha catturato la sede di Gaza City dell’UNRWA, la principale agenzia delle Nazioni Unite per i rifugiati palestinesi.
Scoprendo che la rete di tunnel di Hamas si estendeva sotto il complesso, gli ingegneri militari hanno perforato il terreno per creare nuovi punti di accesso.
A un certo punto, gli ingegneri hanno calato una telecamera all’interno dei tunnel usando una corda, in modo da poter vedere più chiaramente cosa c’era all’interno, secondo un soldato coinvolto nell’operazione. Guardando il video in diretta della telecamera, gli ingegneri hanno visto un uomo all’interno del tunnel, probabilmente un agente di Hamas.
Giunti alla conclusione che i combattenti di Hamas stavano ancora utilizzando il tunnel, gli ufficiali sul posto hanno deciso di inviare un palestinese con una bodycam per esplorarlo ulteriormente, invece di inviare dei tecnici israeliani, ha detto il soldato.
Altri due soldati hanno confermato che il resoconto di questo soldato corrispondeva in generale al modo in cui gli ingegneri solitamente impiegavano i palestinesi nei tunnel. La descrizione del sito fatta da questo soldato corrisponde anche a quella di un reporter del Times che lo ha visitato poco dopo con una scorta militare, ma non ha visto alcun palestinese.
Dopo aver ricevuto il luogo, la data e la descrizione dell’esperienza del soldato, l’esercito ha rifiutato di commentare.
In un primo momento, gli ufficiali hanno pensato di impiegare una delle diverse decine di civili palestinesi che erano stati catturati nell’area e che erano stati trattenuti fino alla fine dell’operazione, ha detto il soldato.
Alla fine, gli ufficiali hanno deciso di inviare quello che hanno chiamato una “vespa”, ovvero un palestinese detenuto in Israele, per ragioni che non erano chiare al soldato. Questo ha scatenato un altro complicato processo che ha richiesto diversi giorni e un notevole coordinamento con altre unità per essere completato, ha detto il soldato.
Durante la guerra, i soldati di diverse unità si sono generalmente riferiti ai detenuti con gli stessi termini. Per “vespa” si intendevano generalmente le persone portate da Israele a Gaza dagli ufficiali dell’intelligence per missioni brevi e specifiche; tuttavia, alcuni soldati hanno detto che il termine si riferiva a collaboratori pagati che erano entrati volontariamente a Gaza, mentre altri hanno detto che si riferiva ai detenuti. Una “zanzara” descriveva i detenuti che venivano catturati a Gaza e rapidamente dislocati senza essere portati in Israele, a volte per diversi giorni e persino settimane. Le “zanzare” sono state usate molto più spesso delle “vespe”.
Erano tutti considerati sacrificabili, ha detto il soldato. “Se il tunnel esplode, almeno morirà lui e non uno di noi”, ha ricordato di aver sentito dire da un ufficiale.
All’interno del tunnel sotto il complesso delle Nazioni Unite, l’unità ha scoperto un’enorme banca di server informatici che l’esercito israeliano ha poi concluso essere un importante centro di comunicazione di Hamas.
Giorni dopo, i militari hanno portato un gruppo di giornalisti, tra cui il Times, a vedere i server nei tunnel.
Le scorte militari non hanno rivelato che un detenuto palestinese era stato usato per esplorare l’area. Il Times ha scoperto il suo coinvolgimento quasi quattro mesi dopo.
Istruito da un drone
Shubeir è stato catturato dopo che l’esercito ha invaso il suo quartiere alla periferia di Khan Younis, nel sud di Gaza.
L’esercito aveva ordinato ai residenti di evacuare, ma la famiglia Shubeir decise di attendere l’incombente avanzata israeliana nel suo appartamento al quarto piano. Se fossero andati via, gli Shubeir avrebbero dovuto attraversare i checkpoint israeliani, dove avrebbero rischiato l’arresto e la detenzione.
Gli Shubeir si trovarono presto nel mezzo di una battaglia, racconta Shubeir. I proiettili hanno colpito il loro edificio, uccidendo il padre, un fabbro, ha detto Shubeir. Sua sorella, 15 anni, è stata poi colpita e uccisa dopo che i soldati israeliani sono entrati nell’edificio. Shubeir ha detto di essere stato catturato e separato dai suoi parenti superstiti.
Fino al suo rilascio senza accuse, avvenuto circa 10 giorni dopo, Shubeir è stato spesso mandato dai soldati a vagare per le strade di Khan Younis accompagnato solo da un piccolo drone aereo, noto come quadcopter. Il drone monitorava i suoi movimenti e gli impartiva istruzioni dall’altoparlante.
Vicino a una scuola del quartiere, gli è stato ordinato di cercare tra le macerie gli ingressi dei tunnel, ha detto Shubeir, che era stato precedentemente intervistato da Al Jazeera. Ha raccontato di essere stato mandato all’interno di condomini, con il piccolo drone che si librava a uno o due metri dalla sua testa. Gli è stato detto di cercare i corpi dei militanti, che gli israeliani in genere temono siano dotati di trappole esplosive.
In un appartamento ha visto la trappola esplosiva che gli ha fatto temere per la sua vita.
“È stata la cosa più difficile che ho vissuto”, ha detto. “Ho capito che era una trappola”. Alla fine, l’ordigno non è esploso, per ragioni che ha detto di non aver capito.
In un altro appartamento ha trovato un corpo con una pistola accanto, ha detto. A Shubeir è stato detto di gettare la pistola da una finestra per farla raccogliere dai soldati israeliani.
Pochi giorni prima del suo rilascio, i soldati gli hanno slegato le mani e gli hanno fatto indossare una uniforme militare israeliana, ha detto. Poi lo hanno lasciato libero, dicendogli di vagare per le strade, in modo che i combattenti di Hamas potessero sparargli contro e rivelare le loro posizioni, ha riferito. Gli israeliani lo hanno seguito a distanza, nascondendosi.
Con le mani libere per la prima volta da giorni, ha preso in considerazione l’idea di fuggire, ha detto. Poi ha deciso di non farlo.
“Il quadcopter mi seguiva e guardava quello che facevo”, ha detto. “Mi spareranno”.
Ronen Bergman, Aaron Boxerman e Adam Sella hanno contribuito alla stesura dell’articolo.
Patrick Kingsley è il capo ufficio del Times a Gerusalemme e si occupa di Israele, Gaza e Cisgiordania.
Traduzione a cura di AssoPacePalestina
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