di Nir Hasson,
Haaretz, 19 dicembre 2023.
Nella controversia c’è dentro di tutto: immobili di lusso, interessi stranieri, esponenti dell’estrema destra israeliana e accuse di corruzione. Gli armeni di Gerusalemme dicono che non commetteranno l’errore della comunità greco-ortodossa, ma potrebbe essere troppo tardi.
Mentre infuria la guerra con Hamas, i residenti del quartiere armeno nella Città Vecchia di Gerusalemme stanno combattendo per qualcos’altro: un terreno che costituisce circa un quarto dell’antico quartiere. Questo prezioso terreno è stato affittato dal Patriarcato Armeno a un promotore immobiliare australiano-israeliano.
I dettagli dell’accordo, firmato più di due anni fa, sono stati resi noti solo ad aprile. Quando è iniziata la costruzione di un hotel si è scatenata una tempesta che ha portato al tentativo del Patriarcato di annullare l’accordo. Gli attivisti armeni avvertono che se la costruzione continuerà, il futuro stesso della comunità armena nella Città Vecchia sarà minacciato.
La storia – fatta di immobili di lusso, interessi stranieri, estremisti di destra israeliani e accuse di corruzione – riecheggia lo scandalo che ha scosso la comunità greco-ortodossa di Gerusalemme negli ultimi decenni. Quel putiferio ha portato all’acquisizione di due enormi proprietà presso la Porta di Giaffa della Città Vecchia da parte di un gruppo di destra.
La vicenda armena ha anche messo in luce la tensione tra le autorità religiose e i membri della piccola comunità, che sta lottando per sopravvivere. I leader della protesta sono giovani attivisti armeni secondo i quali il Patriarcato avrebbe fatto l’accordo alle spalle della comunità.
1 ettaro per 2 milioni di dollari
Al centro della controversia c’è una superficie di 11.000 metri quadrati (1,1 ettari) nella Città Vecchia, tra il Monastero armeno e le mura della Città Vecchia. Negli ultimi secoli, la comunità armena ha utilizzato in parte quest’area per piantare colture e allevare animali da fattoria, circondandola con edifici tra cui una scuola per i sacerdoti novizi e abitazioni residenziali.
In un accordo del 2020 tra la città e il Patriarcato Armeno, parte dell’area è stata trasformata in un parcheggio da 180 posti, metà per i residenti del quartiere ebraico e metà per quelli del quartiere armeno. A questo punto gli armeni in Israele e nel mondo hanno lanciato le loro critiche, affermando che ciò faceva parte di una “giudaizzazione” della Città Vecchia.
Nel luglio 2021 è stato firmato l’accordo: l’area di proprietà del patriarcato sarebbe stata affittata alla società Xana Gardens per 49 anni, con un’opzione di estensione per altri 49 anni.
A capo della società, costituita il giorno della firma, c’è un uomo d’affari israeliano di origine australiana di nome Danny Rothman, che a volte si fa chiamare Danny Rubinstein e a volte usa entrambi i nomi insieme. Xana Gardens fa parte del Gruppo Xana con sede a Dubai.
L’accordo riguardava anche altri edifici e spazi vicini al parcheggio, tra cui la sala conferenze della scuola per sacerdoti novizi, un giardino e cinque residenze; queste proprietà costituiscono gli 11.000 metri quadrati. Ma il Patriarcato ha tenuto per sé i dettagli; i residenti locali non sapevano che le aree al di là del parcheggio erano incluse.
Sulle mappe del Municipio, il quartiere armeno è di dimensioni considerevoli, ma in realtà ampie sezioni non sono più sotto il controllo armeno da molti anni, tra cui la grande stazione di polizia e l’area del Museo della Torre di Davide. Pertanto, l’area oggetto dell’accordo alberghiero costituisce circa un quarto dell’area armena.
Il prezzo pagato per questa vasta proprietà è stato di soli 2 milioni di dollari. Secondo l’accordo, la società costruirà un hotel di lusso e trasferirà una percentuale dei suoi profitti al Patriarcato. Durante la costruzione dell’albergo, la società verserà al Patriarcato 300.000 dollari all’anno.
I critici della comunità armena hanno sostenuto che Xana Gardens ha pagato un prezzo assurdamente basso per un immobile che a definirlo “di pregio” si sottovaluta molto: un’area enorme che comprende edifici nel cuore della Città Vecchia di Gerusalemme. Hanno accusato il patriarca Nourhan Manougian di abuso di autorità e l’amministratore dei beni della chiesa, padre Baret Yeretsian, di corruzione.
I membri della comunità armena, che vivono accanto al quartiere ebraico sulla strada per il Monte Sion, si sono sentiti sotto attacco. Nell’ultimo anno si sono verificati decine di episodi di sputi, bestemmie e attacchi fisici ai cristiani armeni, oltre ad atti di vandalismo di edifici religiosi.
Inoltre, la piccola comunità armena di Gerusalemme si è già ridotta a circa 1.000 persone, a causa del basso tasso di natalità e dell’emigrazione.
Quando è scoppiata la protesta, il Patriarcato ha detto che una percentuale dei profitti dell’hotel avrebbe sostenuto la Chiesa, ma i critici della comunità – così come i funzionari giordani e palestinesi – non erano convinti. Le pressioni sul Patriarca sono aumentate.
Nel tentativo di discolparsi, a maggio, il Santo Sinodo, che amministra il Patriarcato, ha licenziato padre Baret. Il giorno dopo, irritati dall’accordo, la Giordania e l’Autorità Palestinese hanno revocato il riconoscimento del patriarca Manougian. Ciò ha ostacolato gravemente la sua capacità di controllare i beni della Chiesa in Cisgiordania, Gerusalemme e Giordania. Quel giorno, centinaia di manifestanti hanno assediato l’edificio del Patriarcato chiedendo risposte. La polizia è dovuta intervenire per salvare padre Baret.
Da allora, ogni venerdì i residenti del quartiere manifestano contro il Patriarca per chiedere il ritiro dell’accordo. La protesta è guidata da due giovani, lo studente dell’Università Ebraica Hagop Djernazian e Setrak Balian, un ceramista del quartiere.
“Questo accordo distruggerà la comunità”, dice Djernazian. “Rompe la contiguità territoriale del quartiere e mette in pericolo l’unica scuola armena di tutta la Terra Santa. Quando le istituzioni religiose sono coinvolte in un accordo, si perde la connessione con le altre parti del quartiere. Non si può perdere un ingresso posteriore, un parcheggio e un terzo della scuola. Di recente siamo riusciti a stabilizzare la comunità, ma ora stiamo tornando indietro”.
I capi delle chiese e delle denominazioni cristiane di Gerusalemme hanno espresso un parere simile, affermando in una dichiarazione che gli eventi “possono mettere a rischio la presenza armena a Gerusalemme”.
Xana Gardens ha affermato che persone dell’Autorità Palestinese e del mondo arabo in generale stavano cercando di far annullare l’accordo perché era coinvolta un’entità a guida ebraica. Anche i funzionari israeliani hanno affermato che l’opposizione derivava da motivazioni anti-israeliane e persino antisemite. Un funzionario ha persino collegato l’opposizione all’accordo agli aiuti che Israele ha dato all’Azerbaigian nella sua guerra contro l’Armenia nella regione del Nagorno-Karabakh.
Ma gli attivisti della comunità armena non sono d’accordo. “Nessun attore politico esterno è stato coinvolto nelle proteste; questa è una questione armena e nessuno ha intenzione di politicizzarla”, ha detto un attivista. “Non è ragionevole che il Patriarca includa case private e parte della scuola in un accordo, e la transazione non migliorerà la situazione economica del Patriarcato, anzi”.
La comunità ha aggiunto in un comunicato che “la comunità armena non è mai stata antisemita e ha sempre mantenuto buone relazioni con tutti”.
Accuse di travisamento
L’estromissione di padre Baret è stata la prima prova che il Patriarca si stava allineando con la comunità e andava contro l’accordo che lui stesso aveva firmato. Alla fine di ottobre, il Patriarcato ha inviato una lettera in cui comunicava a Xana Gardens che avrebbe annullato l’accordo.
Nella lettera si sostiene che, per convincere il Patriarcato a firmare l’accordo, Rubinstein Rothman ha falsamente affermato di essere un uomo d’affari molto ricco, giunto in Israele con il suo aereo privato. Secondo la lettera, Rubinstein Rothman ha anche affermato di possedere hotel a sette stelle in tutto il mondo e che la sua azienda era specializzata nella costruzione di hotel di lusso unici. La lettera afferma che queste affermazioni sono risultate false.
Aggiunge che ad aprile Rubinstein Rothman ha comunicato ai funzionari della Chiesa di aver trasferito quasi la metà delle azioni di Xana Gardens a George Warwar (noto anche come George Haddad), residente a Jaffa. Secondo la lettera, anche il resto della società sarebbe stato trasferito a Warwar.
La lettera sostiene che Rubinstein Rothman è servito essenzialmente come copertura per l’acquisizione da parte di Warwar e accusa il residente di Jaffa di avere precedenti penali. Si sostiene che il Patriarcato non gli avrebbe affidato la proprietà o l’impresa alberghiera. La lettera sostiene anche che ci sarebbero stati legami dubbi tra Warwar e l’estromesso padre Baret.
“Il contratto è stato annullato legalmente”, ha dichiarato ad Haaretz Daniel Abarbanel, avvocato del Patriarca, aggiungendo che “la società Xana e i suoi proprietari non hanno più alcun diritto sul terreno e le azioni violente non serviranno a nulla”.
L’azienda, tuttavia, ha negato le accuse e ha affermato che la fonte dell’opposizione all’accordo era l’AP, che si oppone alla vendita di terreni a Gerusalemme Est agli ebrei. Xana ha affermato che l’accordo era valido e che la terra era già stata trasferita. Negli ultimi mesi, la società ha gestito il parcheggio.
Ma il mese scorso, quando i dipendenti dell’azienda hanno cercato di entrare nel parcheggio per effettuare i lavori di demolizione di un muro, il Patriarca e i membri della comunità si sono messi davanti al bulldozer. È scoppiato un tafferuglio e la polizia ha arrestato persone di entrambe le parti.
“La comunità armena a Gerusalemme e all’estero si è opposta all’accordo dal momento in cui ha saputo che era stato firmato e lo considera annullato”, afferma Sami Ershied, un avvocato che rappresenta la comunità.
Secondo Ershied, “l’accordo è stato firmato senza autorità e in circostanze sospette. … È contaminato dall’illegalità e non ha alcuna validità dal punto di vista della comunità”.
Ershied ha fatto notare che la comunità armena a Gerusalemme risale al V secolo. “Il danneggiamento delle sue proprietà e il trasferimento dei diritti a entità straniere, in particolare delle proprietà nella Città Vecchia, rappresenta una minaccia esistenziale”, ha affermato.
Un’altra questione preoccupa il Patriarcato e gli attivisti: il coinvolgimento degli israeliani di destra. Alcuni sospettano che Ateret Cohanim, un’organizzazione che cerca di insediare gli ebrei a Gerusalemme Est, sia stata attiva nella controversia armena.
In una foto ottenuta da Haaretz, scattata di recente al Waldorf Astoria Hotel di Gerusalemme, si vedono Warwar e Rubinstein Rothman con il fondatore di Ateret Cohanim Mati Dan. Ma Dan ha negato qualsiasi legame con l’affare.
Nel caso dei greco-ortodossi, con una procedura estremamente rara, la Chiesa ha deposto il Patriarca che aveva firmato un accordo per la vendita di due grandi alberghi alla Porta di Giaffa della Città Vecchia. Per anni il nuovo Patriarca ha cercato di annullare l’accordo con Ateret Cohanim, senza riuscirci. Gli armeni dicono che non faranno lo stesso errore.
“C’è grande rabbia contro il Patriarca. Che sia consapevole o meno, è lui che ha firmato l’accordo”, ha detto Djernazian, studente della Hebrew University. “Ma ora è pronto a cancellarlo e lui stesso è sceso tre volte per affrontare le guardie armate assunte dall’azienda. Sembra che abbia la volontà di correggere l’errore e sono sicuro che ci riusciremo”.
Dopo la tempesta, padre Baret ha lasciato Israele per gli Stati Uniti. Egli respinge le affermazioni del Patriarcato e della comunità armena nei suoi confronti, aggiungendo che il progetto era stato discusso per decenni. “Il contratto è stato firmato legalmente dal Patriarca e in presenza di avvocati”, ha detto.
“Il motivo della protesta è politico: pressioni esterne perché l’acquirente è ebreo”, ha detto, aggiungendo che Ateret Cohanim non è legata all’affare. Secondo padre Baret, il Patriarca è stato messo sotto pressione da persone che lavorano per le forze di sicurezza palestinesi. “Non ho fatto nulla di male; tutto quello che ho fatto è stato per il Patriarcato e per la comunità”, ha detto.
Egli afferma inoltre che Rubinstein Rothman ha detto la verità sul suo passato imprenditoriale. Padre Baret, nel frattempo, afferma di conoscere Warwar da anni e di non essersi imbattuto in alcuna accusa di precedenti penali nei suoi confronti.
L’avvocato Itamar Miron ha dichiarato per conto di Xana Gardens: “I miei clienti non intendono parlare con il Patriarcato armeno attraverso i media. Abbiamo a che fare con un accordo firmato più di due anni fa. La proprietà è stata consegnata da tempo, il prezzo concordato è stato pagato per intero e i miei clienti hanno gestito il parcheggio ed eseguito vari lavori nei locali per molti mesi. Fino a poco tempo fa, nessuno ha sollevato alcun reclamo in merito all’accordo.
“È chiaro che l’Autorità Palestinese (e altre entità straniere) hanno esercitato più volte pressioni sul Patriarcato affinché si ritirasse dall’accordo. Secondo le notizie giunte ai miei clienti, si tratta di pressioni pesanti e illegali, che comportano anche un danno economico per il Patriarcato.”
“È chiaro che le rivendicazioni prive di senso hanno lo scopo di creare un pretesto legale per la richiesta dell’Autorità Palestinese di vietare alle aziende di proprietà ebraica di possedere terreni nella Città Vecchia di Gerusalemme. La situazione si aggrava quando [le rivendicazioni] sono accompagnate da minacce di omicidio contro i miei clienti.”
“Il Patriarcato ha ricevuto una risposta dettagliata alla sua lettera da [un avvocato]. Anche se sono passate più di due settimane, hanno scelto di non portare la questione in tribunale, per ovvie ragioni, e a quanto pare hanno deciso nell’ultima settimana di inviare intrusi e teppisti che stanno cercando di disturbare il lavoro dei miei clienti nell’area e la loro gestione del sito.”
“I miei clienti confermano ogni presentazione fatta alle parti nell’accordo… e tutti i fatti rilevanti sono noti a coloro che hanno negoziato per conto del Patriarcato. Pertanto, non c’è alcuna sostanza nell’affermazione di falsa rappresentazione. L’affermazione relativa al prezzo del contratto non è degna di considerazione, poiché nemmeno il Patriarcato ha osato sollevare un’affermazione così infondata”.
Traduzione a cura di AssoPacePalestina
Non sempre AssoPacePalestina condivide gli articoli che pubblichiamo, ma pensiamo che opinioni anche diverse possano essere utili per capire.
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