di Richard Nipote,
Foreign Affairs, 6 giugno 2025.
Israele e l’America hanno guadagnato tempo, ma pagheranno in altri modi.
Il 24 giugno, Iran, Israele e Stati Uniti hanno concordato un cessate il fuoco, ponendo fine a quasi due settimane di guerra. Durante il conflitto, Israele ha colpito dozzine di obiettivi nucleari iraniani confermati o sospetti. Quando gli Stati Uniti si sono uniti all’attacco, hanno sganciato bombe anti-bunker su Fordow, un sito nucleare difficile da colpire per gli israeliani, e hanno attaccato altre due strutture. Ora, mentre la polvere ancora si deposita, gli analisti devono cominciare a valutare cosa hanno ottenuto gli attacchi e se ne sono valsi la pena.
È ancora troppo presto per dire esattamente quanto le Operazioni Rising Lion e Midnight Hammer, come israeliani e americani hanno chiamato le loro rispettive campagne, abbiano fatto arretrare il programma nucleare iraniano. Un rapporto preliminare dell’intelligence statunitense sinora trapelato stima che gli attacchi abbiano aggiunto solo pochi mesi da qui al momento di riscossa dell’Iran. Il Primo Ministro israeliano Benjamin Netanyahu e il presidente degli Stati Uniti Donald Trump, allo stesso tempo, affermano che il danno è stato più ampio. Le valutazioni ufficiali rilasciate finora da Israele e dagli Stati Uniti generalmente supportano l’idea che gli attacchi abbiano fatto arretrare significativamente l’Iran, ma si concentrano sui danni generali e offrono poca specificità su quanto possano aver ritardato i programmi dell’Iran. In verità, anche l’Iran probabilmente non comprende l’intera portata del danno subito dalla sua impresa, e i suoi leader stanno ancora decidendo cosa fare ora.
Ma gli esperti possono iniziare a catalogare i risultati tangibili. Sanno che gli attacchi hanno causato gravi danni agli impianti di arricchimento dell’Iran e hanno ucciso molti scienziati di alto livello. Sanno che attrezzature importanti sono state fatte a pezzi e sepolte. Ma l’Iran potrebbe avere ancora molto di ciò di cui ha bisogno per produrre un’arma, compreso l’uranio altamente arricchito, o perché è al sicuro in qualche deposito o perché può essere recuperato dalle macerie. Il governo iraniano renderà i suoi sforzi più opachi che mai, anche se si impegnerà nella diplomazia. La nuova tempistica dell’Iran potrebbe quindi variare notevolmente. Il paese potrebbe non produrre mai un’arma. Oppure potrebbe produrne uno molto rapidamente.
COSA HA PERSO L’IRAN
Qualunque sia l’effetto sul momento di svolta di Teheran, una cosa è chiara: il programma nucleare iraniano è stato gravemente danneggiato. Il centro di ricerca nucleare di Isfahan, l’impianto di arricchimento del combustibile di Natanz e i suoi edifici associati, oltre all’impianto di arricchimento del combustibile di Fordow – i tre principali siti nucleari dell’Iran – sono stati tutti gravemente danneggiati. Intere parti di Isfahan e Natanz sono state completamente distrutte. Il reattore iraniano di Arak è stato distrutto e, con esso, ogni possibilità a breve termine che l’Iran possa produrre plutonio per uso militare. Gli israeliani hanno anche attaccato diversi altri siti di ricerca e sviluppo in tutto l’Iran, tra cui parti dell’Organizzazione per l’Energia Atomica dell’Iran e dell’Organizzazione per l’Innovazione Difensiva dell’esercito iraniano, che gli analisti sospettano sia responsabile della ricerca e dello sviluppo relativi alle armi nucleari. La morte di almeno una dozzina di scienziati iraniani negli attacchi israeliani è costata all’Iran decenni di conoscenze pratiche utili alla costruzione di armi nucleari. Gli attacchi israeliani contro il programma missilistico iraniano potrebbero ostacolare la capacità del paese di sviluppare un’arma nucleare che possa stare su una testata.
Un danno del genere, tuttavia, era prevedibile. Quando Israele e gli Stati Uniti hanno contemplato un’azione militare in passato, non hanno mai dubitato di poter colpire ogni sito che cercavano di raggiungere. Assicurandosi l’esistenza di munizioni in grado di colpire i più importanti siti nucleari iraniani e conducendo un’enorme quantità di pratica e pianificazione, i paesi sono entrati nel conflitto con un alto grado di fiducia. Gli attacchi finali sono stati impressionanti dal punto di vista operativo e tecnicamente complessi, un merito per la professionalità delle forze armate. Ma tale successo tattico non risponde alle domande aperte su ciò che i bombardamenti hanno ottenuto, e quindi quanto tempo potrebbe impiegare l’Iran per diventare nucleare.
Il problema più grande è se le scorte iraniane di uranio altamente arricchito al 60% esistano ancora e siano accessibili. I rapporti attuali sembrano suggerire che il materiale sia sepolto a Fordow e Isfahan, sotto le macerie create dagli attacchi statunitensi e israeliani. Ma gli iraniani hanno collocato gran parte del loro uranio in profondità nel sottosuolo proprio per proteggerlo da un attacco americano, e ci sono rapporti secondo cui l’Iran stesso ha sigillato alcuni degli ingressi del tunnel di Isfahan per proteggerlo dai bombardamenti. Se una parte di questa scorta rimane intatta, l’Iran deve solo estrarla per renderla disponibile come materia prima. Il paese possiede sia pale a mano che bulldozer.
Gli analisti inoltre non sanno se l’Iran abbia ancora centrifughe in grado di arricchire l’uranio fino a renderlo adatto alle armi. Allo stesso modo, gli esperti non sono certi che l’Iran conservi l’equipaggiamento necessario per trasformare l’uranio arricchito in un’arma. Teheran, dopo tutto, ha lavorato per oscurare la quantità di tali attrezzature di cui disponeva. Dopo che gli Stati Uniti sono usciti dall’accordo nucleare del 2015 noto come Joint Comprehensive Plan of Action, l’Iran ha iniziato a produrre componenti avanzati per centrifughe. Nel 2021, Teheran ha spostato la produzione di questi componenti sottoterra, a Natanz, e ha smesso di fornire informazioni pubbliche su quanti di essi stesse producendo. Il 13 giugno, il giorno in cui sono iniziati gli attacchi israeliani, l’Iran era pronto ad annunciare l’inaugurazione di un nuovo sito di arricchimento che il direttore generale dell’Agenzia Internazionale per l’Energia Atomica (AIEA), Rafael Grossi, ha detto che sarebbe stato a Isfahan. Grossi, però, non ha ancora fornito informazioni più precise, e potrebbe non saperne di più.
Questo sito potrebbe essere nei tunnel in cui venivano in gran parte immagazzinate le scorte di uranio arricchito dell’Iran. Ma anche in questo caso, gli esperti non sanno se questi tunnel siano stati distrutti o se ciò che vi è contenuto sia stato reso inutilizzabile. Gli attacchi in altre parti di Isfahan hanno quasi certamente distrutto le attrezzature che potevano convertire l’uranio per uso militare in componenti per armi. Ma l’Iran potrebbe avere ulteriori attrezzature di questo tipo immagazzinate altrove. L’incapacità del paese di rispondere alle domande sul suo passato lavoro relativo alle armi all’uranio è stata una delle ragioni per cui l’AIEA ha formalmente ritenuto che l’Iran avesse violato il Trattato di Non Proliferazione Nucleare il 12 giugno.
L’Iran, quindi, potrebbe ancora avere opzioni di successo a breve termine. Potrebbe avere ancora abbastanza uranio e attrezzature per la produzione di armi. Lo stesso vale per quanto riguarda le competenze: ci sono ancora scienziati nucleari iraniani che, per quanto ne sappiamo, sono vivi, vegeti e lavorano. Se il progetto della bomba iraniana è una maratona portata avanti in gran parte dai massimi esperti, il programma potrebbe essere seriamente ostacolato dalle morti delle ultime due settimane. Ma se, invece, si tratta di una staffetta, con scienziati che lavorano a stretto contatto e condividono informazioni, conoscenze e abilità pratiche, l’esperienza persa potrebbe essere molto meno significativa. Le persone che rimangono potrebbero avere o acquisire rapidamente tutte le conoscenze di cui hanno bisogno.
DANNI COLLATERALI
Anche nel migliore dei casi, cioè che Washington e Israele abbiano riportato Teheran indietro di molti anni, la campagna militare potrebbe rivelarsi costosa in altri modi per gli sforzi degli Stati Uniti nei confronti dell’Iran. Il parlamento iraniano, ad esempio, ha appena approvato una legge che ridurrà notevolmente la sua cooperazione con l’AIEA. Gli ispettori di quell’organismo potrebbero non essere perfetti, e il loro accesso al programma iraniano è stato incompleto: l’impianto di Fordow, ad esempio, è stato costruito in Iran molti anni prima di essere comunicato all’agenzia e soggetto a ispezioni. Ma l’AIEA è stata comunque di grande valore. L’organizzazione ha allertato il mondo quando l’impianto di conversione dell’uranio iraniano è stato riavviato nell’agosto 2005 e quando l’Iran ha iniziato a far funzionare le sue prime centrifughe sotterranee a Natanz. Ora, l’AIEA potrebbe perdere il suo accesso al paese.
Le ricadute sarebbero gravi. Oltre a rilevare importanti scoperte, gli ispettori dell’AIEA hanno fornito un controllo trasparente e affidabile sui risultati dell’intelligence straniera sul programma nucleare iraniano. Quando l’agenzia ha fornito informazioni sulle scorte di uranio arricchito dell’Iran, ad esempio, esperti indipendenti sono stati in grado di calcolare la quantità di materiale per armi nucleari di Teheran, mostrando al mondo che le affermazioni di Washington non erano solo teorie di complotto. I servizi di intelligence hanno anche utilizzato i rapporti pubblici dell’AIEA per verificare le proprie valutazioni, dando loro maggiore fiducia nel fatto di aver compreso il programma nucleare iraniano. Forse la cosa più importante è che gli ispettori dell’organismo sono stati in grado di fornire una certa fiducia agli altri paesi sul fatto che l’Iran non aveva prodotto armi nucleari. In altre parole, l’AIEA ha svolto la sua funzione principale: fornire la trasparenza necessaria per consentire ai programmi di energia nucleare civile di procedere.
L’Iran potrebbe anche smettere di aderire al Trattato di Non Proliferazione Nucleare (TNP), che, tra le altre cose, impegna i firmatari a non perseguire armi nucleari e li sottopone alla verifica dell’AIEA in cambio dell’accesso alla tecnologia nucleare. Sebbene alcuni analisti sostengano che il TNP fosse già irrilevante per l’Iran, dati i vasti progetti nucleari di Teheran nel corso degli anni, le violazioni del trattato da parte del paese hanno fornito la giustificazione legale necessaria per le sanzioni all’Iran del Consiglio di Sicurezza delle Nazioni Unite. Il TNP fornisce anche una base per chiedere che l’Iran sia trasparente riguardo al suo programma nucleare e all’obbligo di rinunciare alle armi nucleari. Ma Teheran può ritirarsi dal trattato, e ora potrebbe farlo. In tal caso, può fornire un argomento convincente sul il motivo per cui lo ha fatto. Senza il TNP, l’unico ostacolo legale dell’Iran allo sviluppo di una bomba sarà la fatwa del leader supremo Ali Khamenei contro di esso.
I rischi derivanti dagli attacchi di Israele e Washington non sono solo politici. Se l’Iran ricostituirà il suo programma nucleare, probabilmente lo farà in spazi più rigidi. Dopotutto, ogni volta che alcuni aspetti del suo programma nucleare sono stati scoperti o attaccati in passato, Teheran ha preso provvedimenti per proteggerli. Nel 2021 ha spostato le sue officine di componenti per centrifughe sotterranee dopo che erano state attaccate dai droni. (Il New York Times e altri media hanno riferito che dietro questo attacco c’era Israele; il governo israeliano non ha né confermato né negato la sua responsabilità). Quando le scorte di uranio arricchito del paese sono state minacciate, lo hanno messo all’interno di tunnel. La bomba Massive Ordnance Penetrator dell’US Air Force può distruggere bunker sepolti in profondità, ma l’Iran trae ancora beneficio dal mantenere il suo programma sotto terra, soprattutto perché Washington potrebbe avere solo poche bombe di questo tipo rimaste dopo l’attacco a Fordow. E i rapporti open-source suggeriscono che Teheran potrebbe aver spostato materiale fuori da Fordow prima che gli Stati Uniti lanciassero i loro bombardamenti. Inoltre, se gli attacchi statunitensi e israeliani non hanno completamente distrutto tutto il materiale e le attrezzature nucleari iraniane, l’Iran avrà ora l’opportunità, durante le operazioni di recupero, di dirottare alcune delle attrezzature e del materiale che una volta era sotto il monitoraggio dell’AIEA, sostenendo che è stato distrutto negli attacchi. Questo dovrebbe preoccupare chiunque teme una potenziale ricostruzione nucleare iraniana.
Infine, gli Stati Uniti potrebbero aver perso l’opportunità di affrontare diplomaticamente il programma nucleare. Teheran potrebbe ancora decidere di tenere colloqui e persino di stipulare un nuovo accordo, ma probabilmente non si fiderebbe: gli Stati Uniti erano nel bel mezzo della negoziazione di un nuovo accordo nucleare quando Israele, il loro alleato, ha iniziato i suoi attacchi. In realtà, gli analisti non capiscono nemmeno i termini completi del cessate il fuoco che Iran e Israele hanno raggiunto, compreso il tipo di attività che costituirebbero una violazione. È possibile, ad esempio, che le operazioni di recupero iraniane – come l’invio di un bulldozer per riaprire Fordow – siano una violazione. Se così fosse, gli Stati Uniti e Israele potrebbero attaccare di nuovo Fordow e riaccendere il conflitto. Trump ha segnalato che non ce ne sarà bisogno perché il programma iraniano è, secondo le sue parole, “totalmente cancellato”. Ma probabilmente non lo è.
PREPARARSI ALL’IMPATTO
Gli attacchi israeliani e statunitensi hanno inferto un duro colpo alle ambizioni nucleari dell’Iran, almeno nel breve termine. Ma chiaramente non sono la fine della storia. Di conseguenza, i politici americani devono essere preparati a una situazione in cui l’Iran possa fare ancora una corsa per un’arma.
Uno scenario plausibile a breve termine è che l’Iran raccolga i resti del suo uranio e lo arricchisca ulteriormente a livelli utilizzabili per le armi in un nuovo sito rinforzato nei tunnel di Isfahan o Natanz. Se l’Iran possiede l’equipaggiamento operativo necessario per farlo – di cui ha un bisogno limitato – il paese potrebbe produrre uranio metallico utilizzabile per le armi in brevissimo tempo. Potrebbe modellare quel materiale nei componenti necessari per un dispositivo nucleare. L’Iran potrebbe quindi impacchettare quel materiale con esplosivi ad alto potenziale, dandogli almeno una bomba rudimentale a scopo di test.
Con un cessate il fuoco in atto, l’Iran potrebbe fare tutto questo in silenzio e lentamente, soprattutto se non paga alcun prezzo per la ricostruzione o la ripresa. Teheran potrebbe impiegare il suo tempo per costruire una bomba fino a quando non avrà il processo perfettamente concluso. Se il cessate il fuoco apparisse traballante, potrebbe scegliere di muoversi più rapidamente. Anche se l’Iran decidesse di non muoversi verso le armi nucleari in questo momento, quasi certamente ricostruirà il suo programma in spazi più protetti, lontano dagli occhi indiscreti dell’AIEA.
Per contrastare tali rischi, Israele e gli Stati Uniti faranno ancora più affidamento sul loro apparato di intelligence per individuare e tracciare il lavoro dell’Iran. Le loro agenzie di spionaggio potrebbero essere all’altezza del compito; Israele, in particolare, ha dimostrato di essere penetrato profondamente nell’impresa nucleare iraniana. Ma dopo questo conflitto, con un accresciuto senso di insicurezza, gli agenti del controspionaggio iraniano saranno in uno stato di allerta particolarmente elevata.
L’azione militare potrebbe essere stata necessaria per affrontare il programma nucleare iraniano. Ma ha sempre comportato rischi e complicazioni. Dopo aver usato la forza, gli Stati Uniti devono ora impegnarsi a fare in modo di essere all’altezza dei rischi che hanno accettato con l’impegno a negare all’Iran un’arma nucleare.
Trump, tuttavia, potrebbe scegliere di ignorare qualsiasi avvertimento di un’arma iraniana. La sua amministrazione ha passato gli ultimi giorni a calunniare qualsiasi insinuazione che il programma nucleare iraniano abbia subito una devastazione meno che totale, e potrebbe quindi non voler riconoscere, pubblicamente o privatamente, alcun avvertimento in senso contrario. Qualunque cosa accada dopo, il mondo sta entrando in una fase molto incerta e pericolosa per quanto riguarda il programma nucleare iraniano.
RICHARD NEPHEW è Senior Research Scholar presso la Columbia University, presso il Center on Global Energy Policy e Bernstein Adjunct Fellow presso il Washington Institute for Near East Policy. Ha ricoperto il ruolo di vice inviato speciale per l’Iran durante l’amministrazione Biden e nel Consiglio di Sicurezza Nazionale e nel Dipartimento di Stato durante l’amministrazione Obama.
Traduzione a cura di AssopacePalestina
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