La caduta di Bashar Assad e i miei incontri con il dittatore siriano

di Seymour Hersh

Seymour Hersh Substack, 11 dicembre 2024.  

Un ritratto strappato di Bashar Assad è visibile all’interno del Palazzo presidenziale questa settimana a Damasco. / Foto di Ali Haj Suleiman/Getty Images.

La generazione di mio padre era fissata sul 7 dicembre 1941, il “giorno dell’infamia” in cui il Giappone attaccò Pearl Harbor e scatenò l’ingresso dell’America nella Seconda Guerra Mondiale. Per me, il giorno decisivo è arrivato il 20 marzo 2003, quando l’amministrazione di George W. Bush e Dick Cheney ha risposto all’attacco di Osama bin Laden a New York e Washington dell’11 settembre 2001, bombardando Baghdad, la capitale dell’Iraq.

La strana decisione di rispondere a un attacco terroristico islamico contro gli Stati Uniti bombardando la capitale di una nazione il cui leader, Saddam Hussein, era noto per la sua ostilità al terrorismo islamico, fu raramente sottolineata mentre gli Stati Uniti entravano in guerra. L’America invase l’Iraq insieme a molti giornalisti embedded, scelti individualmente dall’esercito e autorizzati ad accompagnare e a riferire della gloria americana mentre le forze statunitensi sfrecciavano verso Baghdad dal Kuwait, fervente alleato dell’America nel Golfo Persico.

E così, la notte del 18 giugno, con Saddam Hussein nascosto e con la guerra in quella che si pensava fosse una fase di smantellamento, ci fu una sparatoria delle forze speciali americane sul lato siriano del confine iracheno. Vennero uccisi ben ottanta siriani coinvolti nel contrabbando di benzina, non di armi segrete o bombe nucleari. Il governo siriano scelse di non fare alcuna denuncia sull’incidente, che era stato insabbiato quando mi sono imbattuto nella storia a Washington mentre lavoravo per il New Yorker.

Mi era stato detto in precedenza da persone della comunità dei servizi segreti statunitensi che la Siria, allora guidata da Bashar Assad – figlio di Hafez Assad, che aveva collaborato con Henry Kissinger durante l’amministrazione Nixon – era diventata una delle migliori fonti di intelligence dell’America nella lotta contro Al Qaeda. Ironia della sorte, la Siria era stata inserita nella lista del terrorismo del Dipartimento di Stato dal 1979 ed era considerata dall’amministrazione Bush uno sponsor del terrorismo di stato. A un certo punto, la Casa Bianca l’ha pubblicamente nominata membro junior del suo famigerato “Asse del Male”, proprio mentre forniva preziose informazioni alla CIA.

Quindi dovevo andarci.

Avevo un contatto a Beirut che inizialmente mi ha organizzato un incontro con Hassan Nasrallah, il leader di Hezbollah, assassinato da Israele nel suo rifugio di Beirut il 27 settembre. Dagli uffici di Nasrallah è stata una breve corsa in auto attraverso il confine siriano fino a Damasco. Nasrallah mi disse allora – stavamo parlando in via ufficiale – che sebbene odiasse Israele per il trattamento riservato alla comunità araba in Israele e altrove, avrebbe sostenuto qualsiasi accordo di pace concordato dal mondo arabo.

Damasco, considerata la più antica città abitata ininterrottamente nel mondo, è ricca di fascino, bellezza e storia. Non si poteva immaginare cosa sarebbe successo. Era stato organizzato un colloquio con Assad. Ma il giorno prima di quell’incontro, sono stato invitato a incontrare Khaled Mashal, il capo dell’ufficio di Hamas a Damasco. Hamas era appena stato cacciato dalla Giordania e Assad gli aveva dato una sede temporanea. Sapevo poco di Hamas, ma ho imparato molto nel corso di una lunga mattinata e di un pranzo con Mashal, che mi ha detto di essere stato un insegnante di fisica alle superiori in Kuwait prima di essere licenziato per le sue attività politiche radicali, come la richiesta della fine violenta di Israele. L’ultima volta che ho sentito parlare di lui è stato quest’estate, quando è stato nominato capo de facto di ciò che resta di Hamas – gli assassinii israeliani avevano assottigliato la leadership di Hamas – e non era più a Doha. Non mi disse allora a Damasco che era sopravvissuto a un tentativo israeliano fallito di assassinarlo con oppiacei nel 1997 ad Amman. L’assassinio era stato autorizzato dall’allora primo ministro israeliano Benjamin Netanyahu, che fu costretto a scusarsi pubblicamente con il governo giordano arrabbiato e ad accettare il rilascio di un prigioniero come ammenda.

Così ho incontrato Assad, nel suo ufficio senza pretese nel centro di Damasco. Ero pieno di fughe di notizie della CIA sulle informazioni affidabili che Assad aveva fornito all’agenzia, tra cui centinaia di file sui membri e sulle operazioni di Al Qaeda. Si trattava di informazioni preziose. Sapevo anche che i servizi segreti siriani avevano centinaia di file sugli uomini che avevano partecipato agli attentati dell’11 settembre e, come mi avevano detto a Washington, molti file su coloro che avrebbero voluto partecipare.

I servizi segreti di Assad avevano anche fatto una soffiata agli Stati Uniti su un imminente attacco dinamitardo di Al Qaeda al quartier generale della Quinta Flotta della Marina statunitense, con sede in Bahrein. Assad non ha voluto parlarne perché, come pensavo, si trattava di informazioni appena acquisite.

È stato difficile non rimanere impressionati, soprattutto quando mi è stato detto che Assad, su pressione della CIA, aveva fornito agli Stati Uniti il nome dell’agente più importante del suo governo all’interno di Al Qaeda. Il nome era accompagnato da una condizione: la CIA non avrebbe fatto alcun approccio diretto per reclutare l’agente. Naturalmente, l’agenzia lo ha fatto, presumibilmente con vagonate di denaro. La fonte siriana ha respinto il tentativo di reclutamento degli Stati Uniti e ha interrotto con rabbia i contatti con i servizi segreti siriani. Guadagno netto: meno una fonte fantastica.

Il presidente siriano ha insistito affinché non pubblicassi una sola parola su queste indiscrezioni, sue e dell’America, e non l’ho fatto. Ma fui sorpreso dalla sua disponibilità ad aiutare l’America a sconfiggere Al Qaeda. Avrei appreso che Israele, una volta conosciute le informazioni fornite da Assad, era rimasto scettico. Se Assad sapeva quanto sosteneva su Al Qaeda, mi disse un alto diplomatico israeliano, sicuramente doveva sapere in anticipo degli attacchi dell’11 settembre e non aveva dato alcun preavviso. Il diplomatico era estremamente serio.

Ho un altro ricordo straordinario di una delle mie visite a Damasco dopo l’11 settembre. Nel 1983 avevo pubblicato un libro sulla diplomazia di Henry Kissinger e rimasi affascinato, come Kissinger, dalla brillantezza di uno dei venerati generali militari siriani dell’epoca. Era in pensione e viveva modestamente con la moglie quando lo chiamai e mi feci invitare a cena. Andai felicemente e notai due nuove berline Mercedes nel suo vialetto.

La cena fu ufficiosa. Parlava correntemente l’inglese, come mi era stato detto, e dopo, con la moglie a letto e la casa tranquilla, il generale – avevamo già bevuto qualche bicchiere di arak – mi disse che aveva qualcosa di speciale da mostrarmi. Scendemmo nel suo seminterrato e fui accolto da decine di fotografie, molte delle quali pornografiche, di una delle più famose e più belle stelle del cinema europeo. C’era persino una sua statua nuda.

Questo era il bene più prezioso del generale, non le medaglie e i ciondoli appesi alla parete al piano superiore. Fu una rivelazione incredibile per un ragazzo di Chicago che si occupava di polizia nei primi anni Sessanta e pensava di aver visto tutto.

Ho avuto altri incontri con Assad mentre la guerra in Iraq si stava esaurendo e l’America era consumata dalla caccia alle armi di distruzione di massa che alcuni a Washington erano convinti che Saddam Hussein avesse nascosto da qualche parte in Iraq. Gli incontri avvennero perché avevo continuato a frequentare Nasrallah a Beirut e gli inviti da Damasco erano stati estesi.

Ho appreso allora dell’intenso odio e del disprezzo che molti siriani nutrono per Assad. Le mie preoccupazioni riguardavano sempre gli eventi internazionali, non le condizioni interne, anche se ero consapevole delle difficoltà rurali fuori Damasco. Ero stato invitato a un concerto di un quartetto d’archi internazionale che si teneva nel cortile di un’elegante casa nel centro storico di Damasco.

C’erano un centinaio di sedie disposte nel cortile, con due posti vuoti in prima fila per il presidente e sua moglie. Quando sono arrivati all’ultimo momento, un gemito di delusione e disapprovazione ha attraversato la folla. È stato difficile ignorarlo. Ho chiesto a un amico che mi aveva invitato cosa fosse successo. Mi ha raccontato dell’enorme disprezzo nei confronti del presidente per la sua riluttanza a fermare la corruzione dilagante della sua famiglia e l’incarcerazione e il brutale maltrattamento dei dissidenti.

Ho chiesto più volte al presidente della corruzione della sua famiglia e lui si è lamentato, più e più volte, di non essere in grado di fermare gli zii e i cugini nel loro insaziabile bisogno di denaro. Per quanto riguarda l’incarcerazione dei dissidenti, ha spiegato di essere costantemente intervenuto presso le autorità di sicurezza interna per ridurre al minimo la durata delle pene e i maltrattamenti nelle carceri. Nei miei articoli per il New Yorker mi sono premurato di citare le varie organizzazioni per i diritti umani sempre più critiche nei confronti di Assad. Ma negli anni successivi sarebbe diventato chiaro che non era sufficiente.

All’epoca, mi occupavo di molte denunce esterne sulla Siria, come le affermazioni di Israele, ancora non provate, secondo cui Assad era coinvolto in un progetto segreto per la costruzione di una bomba nucleare e stava arricchendo l’uranio in un reattore in superficie a poche centinaia di chilometri a nord-est di Damasco, lungo il fiume Eufrate. Nel 2007 l’aviazione israeliana aveva distrutto l’edificio in un bombardamento di cui si è parlato molto. Ho riferito che l’impianto non era un reattore, ma era stato coinvolto nel potenziamento dell’arsenale missilistico siriano. Molti insistono sul contrario, ma nei diciassette anni successivi sono state pubblicate notizie esaurienti e accurate sull’arsenale chimico e biologico siriano che è stato distrutto sotto la sorveglianza delle Nazioni Unite, ma nemmeno una parola su un programma di armi nucleari siriane. Molti credono ancora che la struttura stesse arricchendo l’uranio con l’aiuto di lavoratori della Corea del Nord.

Era impossibile immaginare cosa sarebbe successo: una guerra civile iniziata nel 2012, alla quale Assad è sopravvissuto solo grazie all’intervento della Russia e della sua aviazione nel 2015. Sei milioni di siriani sono fuggiti dal paese, creando una crisi di rifugiati in gran parte dell’Europa e rafforzando al contempo il ruolo degli alawiti, la minoranza religiosa a cui Assad appartiene. Ci sono state più prigioni e più torture nei confronti della crescente opposizione politica. Sono stato invitato a incontrare Assad durante la mia ultima visita a Damasco alla fine del 2011, quando c’erano forti voci di un possibile accordo con Israele, orchestrato dal Primo Ministro turco Recep Tayyip Erdogan.

Alla fine, il presidente russo Vladimir Putin, che ha un’altra guerra tra le mani, ha permesso ad Assad di inviare la moglie e i figli a Mosca a fine novembre. Il presidente siriano, umiliato e disprezzato, li ha seguiti dieci giorni dopo, proprio mentre l’antica Damasco, sfigurata da anni di guerra civile, cadeva silenziosamente verso un futuro incerto.

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Traduzione a cura di AssoPacePalestina

Non sempre AssoPacePalestina condivide gli articoli che pubblichiamo, ma pensiamo che opinioni anche diverse possano essere utili per capire.

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